Les élites de la République

Les élites de la troisième République sont demeurées longtemps desinconnues de l'histoire.Pourtant quelques-unes de leurs principales figures ornent, statues muettes,les places publiques, leurs noms baptisent les grandes artères des villes, leursbustes ou leurs portraits trônent tristement dans les salles solennelles ou lescouloirs des institutions. Elles ne sont plus que les prétextes de rituels académiquescommémoratifs, victimes du tri de la mémoire qui isole les grandshommes de leurs catégories d'origine et instaure cette perspective tronquée quirend incompréhensibles les uns comme les autres.Pour rompre le cercle magique de la piété que les élites se vouent à ellesmêmes,il fallait donc transformer ces listes d'inconnus ou ces héros éponymesen groupes vivants et agissants, puisque, après tout, ces quelques milliers depersonnes détenaient l'essentiel des leviers de commande de la société françaiseou élaboraient les tendances dominantes de la culture de l'époque.1880 : alors que Gambetta a annoncé dès 1872 l'arrivée des « nouvelles couches »,la conquête définitive du pouvoir par les républicains fait penser aux contemporainsqu'on a rompu avec le monde des notables et des classes dirigeantes.1900 : les nouvelles élites occupent les sommets de l'État, pénètrent dans lesgrandes affaires, ont épuré l'administration et réformé les universités et l'enseignementprimaire. Pourtant, les crises se succèdent, l'affaire Dreyfus en dernier lieu,qui montrent la fragilité et les divisions de ces nouvelles élites contestées par les« intellectuels », mais aussi par de nouvelles forces politiques : anarchisme, socialisme,nationalisme qui contestent la « République bourgeoise ».La biographie collective qui reconstitue les itinéraires publics et privés, lesalliances, les styles de vie, les stratégies familiales et les rivalités de corps permetde comprendre les ruptures et les continuités des élites de la République, pourquoielles ont su redonner à la France son élan après la plus grande crise du XIXe siècle,celle de 1870 -1871, mais pourquoi aussi, trop timides dans certaines réformes,elles restent traversées par de nouvelles tensions et fractures, grosses de l'effondrementde 1940.Cette nouvelle édition d'un ouvrage de référence tient compte des travaux desdeux dernières décennies et propose une postface qui le réinsère dans la lecturepolitique, sociale et comparative de la France contemporaine élaborée au fil destravaux ultérieurs de l'auteur : Naissance des intellectuels (1990), Histoire sociale dela France au XIXe siècle (1991), La République des universitaires (1994), et La Crisedes sociétés impériales (2001).Collection «L'espace du politique » dirigée par Pierre Birnbaum