Il paesaggio matematico della musica

Un martedì sera una ragazzina di dodici anni stava accordando il violino a orecchio, accanto al vecchio pianoforte dell'aula. Si è fermata, ha guardato la tastiera e ha chiesto: Prof, perché ne ha dodici? Il suo insegnante di matematica, che credeva di sapere parecchio sulla musica, si è accorto di avere tre risposte, e mentre le dava sapeva che erano tutte e tre sbagliate.

Il paesaggio matematico della musica è la mappa che avrebbe voluto trovarsi in mano quella sera: otto capitoli, otto luoghi in cui i numeri e la musica si toccano.

• la piccola bugia che il pianoforte ti racconta a ogni quinta, e il compromesso di duemilacinquecento anni che la nasconde;
• l'algoritmo antichissimo che decide quanti tasti ha la tastiera e, già che c'è, regola i nostri anni bisestili;
• perché quattro ragazzi che cantano Volare in un parcheggio suonano più dolci di un pianoforte da concerto;
• la fisica per cui basta abbassare una sola nota di un semitono perché 'O sole mio passi dal mattino alla sera;
• la scommessa che il tuo cervello piazza prima di ogni accordo, e il tuffo al cuore quando la perde;
• perché salti certe canzoni dopo dieci secondi, e altre no;
• perché un ritornello ti si pianta in testa per tre giorni;
• come fa Tanti auguri a te a restare la stessa canzone quando la ricominci una quinta sotto, senza che una sola nota resti alla stessa altezza;
• perché lo stesso La sembra quattro persone diverse se esce da un flauto, da un violino, da una tromba o da una voce.

Non serve saper leggere la musica, né ricordare la matematica oltre le superiori. Ogni capitolo ruota attorno a una sola formula, detta prima a parole semplici: se capisci la frase, hai capito l'equazione. E ogni capitolo si chiude con una piccola cosa da provare la sera stessa, con un pianoforte, un telefono o una corda di chitarra. Ventotto schemi e ventuno vignette disegnano quello che le parole spiegano. Non ci sono esercizi.

Per chi canta in macchina, per chi ha lasciato il pianoforte a dieci anni, per chi vuole sapere perché la musica che ama gli fa venire la pelle d'oca. La matematica non rende la musica più fredda: prende ciò che il tuo orecchio sapeva già e, finalmente, lo mette in parole.

Hui Quan dirige ad Austin, in Texas, un centro di formazione dove allena giovani matematici. Edizione italiana adattata per il lettore italiano: le note si chiamano Do, Re, Mi, e le canzoni sono quelle che conosci.