DE MADèRE AUX îLES MOLUQUES

Les richesses d’Orient ont longtemps atteint l’Europe par la Route de la soie Byzance puis Constantinople Venise ou par l’Egypte via la mer Rouge Mais depuis les conquêtes arabomusulmanes des VIIe et VIIIe siècles ces routes sont soit coupées soit sous contrôle des Mahométains Pour contourner ces obstacles les nations européennes cherchent un nouveau passage vers les Indes et l’Orient lointain Grâce aux progrès de la navigation à la vision d’un princes et à la témérité de quelques marins d’exception les Portugais les premiers osent se lancer vers le Sud dans l’Atlantique la mer Océane Les côtes du Maroc sont connues depuis l’Antiquité mais la superstition et la peur règnent encore en cette fin de Moyen Âge et le cap Noun et le cap Bojador au sud d’Agadir sont considérés les limites du monde au delà desquels s’étend la mer des ténèbres parsemée de courants dangereux et de monstres marins C’est l’infant Henri le Navigateur qui impulse une nouvelle ère et ses capitaines finissent par découvrir Madère et les Açores dépasser les caps si redoutés et atteindre les îles du Cap Vert et les côtes d’Afrique noire en 1440 L’exploration vers le sud ne cessera plus et Bartholomeu Dias atteindra le Cap de Bonne épérance la pointe sud de l’Afrique en 1488 Dix ans plus tard Vasco de Gama longera les côtes africaines de l’océan Indien découvrira Zanzibar et réussira la longue traversée vers Calicut Les Indes enfin Par une nouvelle route maritîme Les Portugais ne s’arrêteront pas là et après la prise de Malacca l’île de Java en 1510 ils atteindront enfin les îles Moluques les célèbres îles à épices tant convoitées en 1512 Cette période d’un siècle 1415 à 1512 est l’âge d’or des navigateurs portugais de la Renaissance et JeanFrançois de la Harpe un écrivain oublié du XVIIIe siècle nous en raconte la passionnante histoire