Cook vers le pôle Sud, Tome I

Juillet 1772, Plymouth. Deux charbonniers reconvertis appareillent pour prouver qu'un continent n'existe pas. L'Europe savante le dessine depuis deux siècles au bas de ses cartes : vaste, peuplé, fertile. James Cook, fils de journalier devenu le meilleur navigateur du royaume, reçoit l'ordre de descendre aussi près du pôle que la glace le permettra, jusqu'à ce que la question se taise.

La Resolution et l'Adventure passent le cap de Bonne-Espérance, puis plongent dans un monde blanc où nul navire n'était jamais entré. Le 17 janvier 1773, elles franchissent le cercle polaire antarctique, une première dans l'histoire de la navigation. Le soir même, la banquise ferme l'horizon d'est en ouest. Cook remonte, perd son second navire dans la tempête, et gagne seul la Nouvelle-Zélande après cent dix-sept jours de mer sans voir la terre, sans un homme perdu par le scorbut.

Vient alors le contraire du froid : Dusky Bay et ses cascades, le détroit de la Reine-Charlotte et sa tête coupée, puis Otaheite, le récif frôlé, le roi Otoo, les fêtes de Huaheine et d'Ulietea, deux jeunes insulaires qui montent à bord pour un monde qu'ils n'imaginent pas. Et, tout au bout de ce premier tome, une nouvelle qui glace le capitaine plus sûrement que la banquise : un navire est passé ici avant lui, et personne ne sait sous quel pavillon.

Ce second voyage de Cook est commandité par l'Amirauté et la Royal Society pour trancher, une bonne fois, la question du grand continent austral que les géographes situent depuis l'Antiquité au bas des cartes. À son bord, l'astronome William Wales veille sur le chronomètre de Kendall tandis que les naturalistes Johann Reinhold Forster et son fils Georg décrivent plantes, rivages et peuples inconnus. En franchissant le cercle polaire antarctique, Cook descend plus au sud qu'aucun navire avant lui, et ruine du même geste deux mille ans de spéculation savante sur une Terra Australis peuplée et fertile.

L'autre victoire de ce tome est silencieuse : sur un équipage complet, pas un homme ne meurt du scorbut, mal qui décimait jusque-là les grandes traversées. Choucroute, bouillon de malt et discipline du régime à bord font ici leurs preuves, un tournant pour la marine britannique. Premier tome de la trilogie consacrée au deuxième voyage de Cook (1772-1775), au sein de la collection Carnets de Voyages Oubliés, série Océanie et Pacifique, ce volume suit le trajet aller, de Plymouth aux îles de la Société ; les tomes suivants prolongeront la traversée du Pacifique austral jusqu'au retour en Angleterre.

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend lisible ce récit sans rien trahir du voyage. 20 illustrations originales et 10 cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, pour aller plus loin, note de l'éditeur, postface) et des morceaux choisis du texte original accompagnent la lecture.